核酸（nucleic acid）
核苷酸單體聚合而成的生物大分子，是生物細胞最基本和最重要的成分。一般認為，生物進化即始于核酸，因為在所有生命物質中只有核酸能夠自我復制。今天已知核酸是生物遺傳信息的貯藏所和傳遞者。一種生物的藍圖就編碼在其核酸分子中。核酸是1869年米歇爾（F.Miescher）在膿液的白細胞中發現的。他當時稱之為核素。阿爾特曼（R.Altmann）于1889年認識其酸性后，定名為核酸。
分類和功能 核酸分為核糖核酸（RNA）和脫氧核糖核酸（DNA）兩大類。這兩類核酸有某些共同的結構特點，但生物功能不同。DNA貯存遺傳信息，在細胞分裂過程中復制，使每個子細胞接受與母細胞結構和信息含量相同的DNA；RNA主要在蛋白質合成中起作用，負責將DNA的遺傳信息轉變成特定蛋白質的氨基酸序列。
組分和結構 核酸的基本結構單元是核苷酸。核苷酸含有含氮堿基、戊糖和磷酸3種組分。堿基與戊糖構成核苷，核苷的磷酸酯為核苷酸。DNA和RNA中的戊糖不同，RNA中的戊糖是D-核糖；DNA不含核糖而含D-2-脫氧核糖（核糖中2位碳原子上的羥基為氫所取代）。核酸就是根據其中戊糖種類來分類的，DNA和RNA的堿基也有所不同。
核酸鏈的每個核苷酸單元的5′磷酸基與其一側毗鄰核苷酸的3′羥基相連，其3′羥基又與另一側毗鄰核苷酸的5′磷酸基相連。這樣，許許多多的核苷酸彼此就用3′、5′磷酸二酯鍵連在一起，構成沒有分支的多核苷酸長鏈。鏈中的戊糖和磷酸相間排列且不斷重復，構成核酸的主鏈，堿基可以看成連接在主鏈上的側鏈。代表核酸特性的是核苷酸的序列，實際上就是堿基序列。所以堿基序列又稱核酸的一級結構。核酸的多核苷酸鏈是有方向性的，其一端為5′端（有或無磷酸基），另一端為3′端（有或無磷酸基）。書寫核酸的一級結構時，習慣上從左到右，從5′到3′，堿基間的小橫也可省略。
可用快速方法測定核酸的堿基序列。已有不少核酸的一級結構已確定。大的如煙草葉綠體DNA含155844個堿基對，小的如tRNA分子，平均含70多個核苷酸殘基。核酸的多核苷酸鏈盤曲折疊成特定的空間結構。對DNA和tRNA的空間結構了解得較多。雙鏈DNA在溶液中的結構基本符合著名的雙螺旋模型。
性質和測定 核酸的分子量為幾萬到幾百萬或更多。可因高溫、極端pH及某些化學試劑的影響發生變性。核酸中的堿基雜環結構在260納米波長區域內吸收紫外光，故可用紫外吸收值的變化定性或定量測定核酸。也可利用戊糖的顏色反應或磷酸含量來測定核酸。
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